刘彻起初不过是汉景帝的庶出第十子，皇位原本与他相距甚远。当时汉景帝的第一任太子是长子刘荣，馆陶公主为求长保富贵，带着联姻的想法去找刘荣的母亲栗姬，却遭高傲拒绝。气愤之下，馆陶公主转而询问王夫人的儿子刘彻愿不愿娶自己的女儿。年仅 7 岁的刘彻天真回应，称若能娶阿娇为妻，定要建一座金屋让阿娇居住，这便是 “金屋藏娇” 典故的由来。
馆陶公主与王夫人就此结盟，费尽心机让汉景帝废了刘荣，改立刘彻为太子。刘彻继位后，陈阿娇顺理成章成为皇后。
起初，夫妻二人也算和睦，可刘彻生性风流，怎会满足于身边仅有一人。一次，刘彻去姐姐平阳公主家，带回了歌女卫子夫，卫子夫很快有了身孕，这让陈阿娇醋意大发。她无法直接对卫子夫怎样，便让母亲馆陶公主把卫子夫的弟弟卫青抓了起来，险些要了卫青的性命，然而这一系列举动并未挽回汉武帝的心，反而让刘彻对她愈发厌倦。
绝望之中，陈阿娇竟动用了巫蛊之术，要知道在汉朝，巫蛊可是绝对的禁忌。于是，她被废黜，退居长门宫。虽说史书未详细记载她在长门宫的生活以及去世时间，但凭借她的出身，后来还能一掷千金请大才子司马相如帮她写长门赋，想来被废后的日子也不至于太过凄惨。
命运波折的卫子夫
陈阿娇被废后，卫子夫登上了皇后之位，她在汉武帝的生命中有着特殊地位。汉武帝大婚多年都未得子嗣，卫子夫却为他生下了第一个孩子卫长公主，让汉武帝松了口气，证明自己是有生育能力的。之后，她又生下了汉武帝的第一个儿子刘据。刘据出生时，汉武帝已 29 岁，在汉朝那个年纪，不少人都能当爷爷了，而汉武帝此前一直无子，引得淮南王都觊觎皇位，蠢蠢欲动。
卫子夫带来的不仅是子嗣，还有卫青、霍去病这两位千古名将，凭此，即便她年老色衰，皇后之位也无人能撼动。
只是岁月流转，汉武帝年纪渐长，变得越发疑神疑鬼。他对太子刘据的感情也复杂起来，一方面从未想过废太子，另一方面又觉得刘据过于仁弱，不像自己，心里渐渐有些不满。江充等人敏锐地察觉到汉武帝的矛盾心理，便在汉武帝面前不断说刘据的坏话，对其进行陷害。
巫蛊之祸就在这样的背景下爆发了，刘据被江充诬陷用巫蛊诅咒汉武帝，想见汉武帝自证清白却不得，无奈之下，禀告了卫子夫后起兵反抗。向来温顺的卫子夫，这次毅然站在了儿子这边，将皇后能调动的兵马交给刘据指挥。可惜，刘据的反抗最终失败，卫子夫被逼自尽。那时的她已 60 多岁，大半辈子的荣华富贵在老年时烟消云散，她失去了儿子、女儿、孙子，几乎失去了所有家人，这般结局，实在是悲惨至极。
早逝却受宠的王夫人
当卫子夫的儿子刘据被立为太子，卫子夫已渐渐失宠，汉武帝的新宠变成了王夫人。王夫人当时风头很盛，连卫子夫的弟弟大将军卫青都给她娘家送去了 500 金，不过她娘家并未出什么在朝堂上有名的大臣。
王夫人生下了汉武帝的次子刘闳，汉武帝对这个儿子极为宠爱，在准备给儿子们封王时，还特意询问王夫人看上了哪块封地，最后把当时地方最大、最富庶、人口最多的齐国封给了刘闳。
可命运弄人，王夫人和刘闳母子都年纪轻轻就离世了。王夫人去世后，汉武帝悲痛万分，甚至找来方士为王夫人招魂，只为再见爱妃一面。虽说她一生除了早逝，没遭遇太多不幸之事，但这早逝本身，就是最大的不幸了。
倾国倾城却家族坎坷的李夫人
汉武帝的后宫中，李夫人也是个不容忽视的存在，她是由平阳公主献给汉武帝的。当时汉武帝正在观看歌舞表演，乐师李延年唱了一首曲子，歌词里描述着 “北方有佳人，遗世而独立，一笑倾人城，二笑倾人国”，好色的汉武帝听后不禁郁闷，寻思着上哪儿去找这般美丽的女子。平阳公主适时告知，李延年的妹妹就是这样的美女，汉武帝赶忙召她入宫觐见，一见到她，眼睛都直了，当即封其为夫人，“倾国倾城” 的成语便由此而来。
李夫人很快得宠，并生下了汉武帝晚年十分喜爱的儿子昌邑王刘髆，刘髆的儿子就是后来当了不到一个月皇帝就被霍光废黜的昌邑王刘贺。
然而李夫人年纪轻轻就身患重病，汉武帝前去探望，她心里明白，自己最吸引汉武帝的就是那倾国倾城的容貌，如今病重容颜衰败，若让汉武帝看到，不知还能否保住这份宠爱。于是，她用被子蒙住脸，直至去世都没让汉武帝看到自己的病容，也正因如此，汉武帝记忆中的她永远是最美的模样，一直对她念念不忘，不仅把她的画像挂在甘泉宫，还找来方士为她招魂，并且重用她的家人。
她的哥哥李延年成了协律都尉，对当时音乐发展贡献不小，可另一个哥哥李广利虽成为汉武帝在卫青、霍去病之后重用的大将，却不太争气。弟弟李季胆大包天，竟敢淫乱后宫，李延年受其连累，李家被灭族，好在当时李广利正在西域打仗，逃过一劫。李广利打了胜仗回来后，汉武帝没再对他追加灭族，而是让他继续带兵攻打匈奴，可他连打大宛这样的小国都吃力，面对匈奴更是一场胜仗都没打过，后来还因卷入夺嫡之争，以及损失 7 万精兵后投降匈奴，再次导致家族被灭族。李夫人去世后，家族两次遭遇灭顶之灾，即便后来她被追封为 “孝武皇后”，可这身后之名，于她而言又有何意义呢。
香消玉殒的钩弋夫人
汉武帝晚年巡视河间时，听闻有个奇特的姑娘，双手天生握拳，无法打开。一生迷信的汉武帝自然要见上一见，见到姓赵的小姑娘后，发现她容貌美丽，汉武帝握住她的手，奇迹般地，她的手舒展开来，汉武帝大喜，认为这是祥瑞，便封她为钩弋夫人，带回宫中。那时汉武帝已年近六十，而钩弋夫人不过是个十四五岁的小姑娘，这般年龄差距，也不知她心里是何滋味。
钩弋夫人进宫后，更是传奇不断，她怀孕整整 14 个月才生下儿子刘弗陵，传说上古帝王尧就是怀胎十四个月降生的，汉武帝又惊又喜，将刘弗陵出生的宫殿命名为 “尧母门”。可当时皇后卫子夫和太子刘据尚在，汉武帝此举无疑让皇后和太子处境尴尬，也给了那些对太子不满的人可乘之机，巫蛊之祸的爆发，这 “尧母门” 事件或许就是重要导火线。
巫蛊之祸后，卫子夫和刘据双双自尽，汉武帝好几年未立新太子，他六个儿子中，长子刘据和次子刘闳已去世，其他儿子也都去封地就藩了，身边只剩钩弋夫人生的幼子刘弗陵。汉武帝越看越喜欢这个小儿子，觉得他颇有自己年轻时的风范，可刘弗陵年纪实在太小，能否担起大汉江山是个问题。汉武帝考虑再三，最终决定立刘弗陵为皇太子，在此之前，却要先杀了钩弋夫人，只因她太过年轻，才二十多岁，汉武帝担心一旦刘弗陵继位，她会以太后身份把持朝政，甚至做出有失体统之事，就这样，青春年少的钩弋夫人就此消逝。
命运成谜的其他后宫女子
除了上述几位，汉武帝的后宫中还有几位留有记载的女子。比如李姬，她为汉武帝生了两个儿子，即燕王刘旦和广陵王刘胥，是后宫中生儿子数量最多的，可史书明确记载她不得宠，结局是 “以忧死”。在汉朝史书里，“以忧死” 往往暗示着非正常死亡，只是顾及朝廷名声才这般隐晦记载，至于她到底因何得罪汉武帝而遭此厄运，因记载太少，成了一个谜团。
还有邢夫人和尹夫人，她们都是汉武帝的宠妃，且在同一时段受宠。汉武帝曾下了一道奇怪诏书，不许她们两人见面。尹夫人对邢夫人十分好奇，多次请求相见，汉武帝拗不过，先是安排了一个盛装女子带着几十人前来，尹夫人一看就皱眉，称这人不像能当人主的样子，汉武帝见瞒不住，才让真正的邢夫人出来相见，尹夫人见到邢夫人的美貌后，自愧不如，大哭起来。这段记载虽似野史段子，却真实记录在史记的外戚世家中，从中也能看出，汉武帝的后宫，宫斗想来是颇为激烈的。
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